脳みそって、1万2000年経ってもぷるぷるの状態で発見されるらしい。人体ってスゲー

さらに興味深いことに、4400個のうち1300個の脳では、発見時に脳以外の全ての軟組織が失われ、ほぼ白骨化していました。

つまり脳だけが残っているケースが全体の30%に達していたわけです。

これは脳が脆弱な組織とする認識からは、考えられない結果です。

次に研究者たちは、発見時の脳の状態を分類してみました。

すると脱水（37.8%）、冷凍（1.6％）、けん化（29.7％）、皮革化（0.7%）、プルプル（30.1％）という比率になっていることが判明します。

発見時の状態はある程度、周囲の気候に関連しており、脱水状態の脳は42.6%が砂漠地帯で、凍結状態の脳の72.7%がツンドラ地帯、けん化した脳の71.4%が海洋性気候、皮革化した脳の100%が海洋性気候となりました。

ただプルプル状態の脳は幅広い気候帯で発見されており、湿潤な地方でやや多くなっている程度でした。

しかしより興味深かったのは、それぞれの状態が耐えられる限界値でした。

食べ物などを長期保存する場合、最も有効なのは乾燥や冷凍です。

水気を含んだ半生の食べ物ほど早く腐敗してしまいます。

そのため常識的に考えれば、最も長持ちするものは乾燥や冷凍状態のもので、逆に水気を含んだ脳はもっとも弱いと考えるでしょう。

しかし研究者たちが、上の図のように、発見された脳の古さを、それぞれの状態の限界値を調べたところ

「脱水：8970年、冷凍：5180年、けん化：3900年、皮革化：2790年、プルプル：1万2000年」

と予想に反して、水気のあるプルプルの状態の脳が最も高い耐久値を持っていたことが判明します。

今回の研究ではそのメカニズムについても予測が行われています。

軟組織が超長期にわたって存続できるかを決める第1の要因は、微生物などによる腐敗や分解を避けられるかにかかっています。

乾燥・凍結・皮革化が有効なのは、水分が排除されることで、微生物の活動が妨げられるからです。

また脳が腐らず乾燥・凍結するような環境では、通常、気温も微生物の活動に不向きな場合が多くなります。

しかし微生物の活動を抑えるだけでは、1万年を突破することは困難です。

そこで研究者たちが着目したのが、脳だけに起こる可能性がある、特殊な分子架橋の仕組みでした。

これまで発見された軟組織の化石の多くは、タンパク質・脂質・糖といった生体分子が組織中で結合（架橋）することで、化学的に安定した重合高分子を形成していることが知られています。

特に硫黄を含むアミノ酸残基は隣同士で架橋し合う性質が知られており、時の試練に耐える強固な分子結合をうみだせます。

脳細胞は信号伝達の仕組みとして硫黄を含むアミノ酸が多数存在していることが知られており、他の軟組織よりも架橋が起こりやすくなっていると考えられます。

他にも神経組織を化学的に安定させる方法としては、鉄などの金属錯体を利用した無機物領域の形成や、鉄を使った架橋の仕組みが存在します。

発見された脳の中には酸化鉄によって覆われ、表面が赤オレンジ色になっているものも存在します。

研究者たちは、超長期にわたって保存されてきた脳を分子レベルで調べることができれば、生体組織を地質学的なスケールで存続させる仕組みがわかるだろうと述べています。

また保存されている脳は、生体分子の情報源としても有用です。

これまで鉄器時代の歯などからは100個のタンパク質が回収され、石器時代の指の骨からは15個のタンパク質が回収されました。

しかし保存された脳からは738個ものタンパク質が得られ、骨に比べて軟組織が大量の情報を持っていることが示されました。

また採取された臓器を比較した試験でも、脳が最も多く高品質なDNAを抽出できることが判明しています。