アフリカではいま、ドローンが新型コロナウイルスの検査サンプルを運んでいます。

パンデミックは多くの企業を“コンフォートゾーン”から追い出した。自動車メーカーは人工呼吸器を製造し、旅客機は貨物を運んでいるのだ。

しかし、Ziplineの場合は、この危機によって自社の強みを生かせるのだと、同社の最高経営責任者（CEO）ケラー・リナウドは言う。
ルワンダで輸血用の血液を運ぶために16年に運用が始まった同社のサーヴィスは、インフラもほとんど必要なく、人対人の接触も最小限で済む。

「人間が介在しない配達システムが、突然これほど重視されるようになった理由は明確でしょう」とリナウドは言う。
Ziplineのシステムに滑走路は必要ない。配送センターからカタパルトを使ってドローンを発射しているからだ。

同社の配送センターは、北はブルキナファソとの国境から南は大西洋岸まで、ガーナ全国に4カ所ある。
各センターには運転や組み立て、修理、保管のための輸送コンテナがいくつか置かれている。
オペレーター（操縦者）が機体腹部に重量4ポンド（約1.8キロ）以下の積み荷と新しいバッテリーパックを載せたら、そのまま離陸だ。

その後ドローンは基地に戻る。機体後部の小さなフックを、ふたつのA字形フレームの間にかけられたナイロンコードに引っ掛け、バンジージャンプのように着陸するのだ。

ガーナでは、新型コロナウイルスの検査サンプルが、地方の医療施設から配送センターに送られている。
Ziplineは4月17日、首都アクラに向けて4回のフライトを実施し、計51の検査サンプルを配送した。各行程の所要時間は1時間弱だ。
さらに4月18日には、ガーナ第二の都市クマシに向けたサーヴィスも始まった。リナウドによれば、同社は現在、毎日必要なだけのサンプルを搬送できるようサーヴィスを拡大中という。

リナウドは何年も前から、米国の領空でZiplineのドローンを飛ばす許可を求めてきたが、パンデミックがその可能性を開いてくれそうだ。
同社はノースカロライナ州でもガーナと同じように、新型コロナウイルスの検査サンプルや個人用防護具（PPE）の輸送、
そして病院に近づきたくない人向けの医薬品配送ができるとリナウドは考えている［編註：Ziplineは5月末にノースカロライナ州での運用を始めている］。

ノースカロライナでは、過去にもこうした取り組みがあった。同州運輸局は19年から、ドローン企業のMatternetと運送会社のUPSと手を組み、州都ローリーのウェイクメッド病院とその周辺施設間で輸血用の血液を運んだ。
このときは、4つの回転翼をもつクワッドコプターを使うことで、クルマなら30分かかる距離を3分のフライトで運べるようになったという。

ドローンを使った輸送なら、交通状況を心配したり、人間のドライヴァーを見つけたり、車両を確保したりする必要がないと、
ノースカロライナ州運輸局でドローン・プログラムを運営するベイジル・ヤップは説明する。「どんな地上の輸送サーヴィスよりも、空を使うほうが速いですから」

ノースカロライナ州運輸局とZiplineは、もともとこの秋にも配達プログラムを開始する計画だったが、パンデミックのために開始が前倒しとなった。
ヤップは言う。「現行の医療物流システムの負担を軽減できるものなら、どんなことでも助けになるでしょう」