古畑任三郎VSシンボリルドルフ　「完全なる皇帝犯罪」

自らを皇帝を称した事に後悔はなかった。ウマ娘と生まれたからには、その実力の是非を示す──トゥインクル・シリーズに出るのは当然の帰結だったし、そこで勝つことも当たり前だった。

　ウマ娘──異世界の名を継ぎし種族。走るために生まれた者。女は当たり前のように当たり前に結果を示し──それに疑問を抱かなかった。

　故に、自らにさらに課した。すべてのウマ娘を幸福に導く事。そのために必要な力を示すこと──シンボリルドルフというウマ娘にとって、それは三冠──皐月賞、日本ダービー、菊花賞を制することだった。
　彼女は見事それを果たした。すべてが順調のはずだった──。

日本ウマ娘トレーニングセンター学園生徒会室。その会長用の椅子に座り──彼女は思索に耽っていた。
　茶色の肩までかかる髪の上に、ウマ娘の証たる耳が伸びる。前髪には焦げ茶と白のメッシュが入り、穏やかな目ながら、意志の強さを感じさせた。
　本来ならば、彼女にそんな思索な時間など無い。彼女は現役のウマ娘であり、レースに全力を傾けるのが良いに決まっている。

　しかし──。

「監視システムの更新は明日の朝までかかりますので、監視カメラが停止しております。よって各寮で施錠を徹底させました。明日の校内粗大ゴミの回収に関しては、私の方で立ち会います。皆の登校前ですから、かなり朝が早くなってしまいますので──」

　黒く長い髪に、意志強く鋭い視線の副会長──エアグルーヴの言葉で、彼女はようやく現実に引き戻された。

よく分かんないけど上げ

ルドルフは立ち上がると、机の影に山積みになっていたコピー用紙の箱──をぽんぽんと叩いた。

「書類ですか、こんなに……」

「先日、栗東寮の倉庫から出てきたんだ。はるか昔のチラシだの雑誌だのを詰めた箱──中身は退寮者の私物らしいが、私達が生まれる遥か前の代物だ。フジキセキにも確認をとって、必要なもの以外は生徒会室に運ばせたんだ。もちろん私もチェックしている。捨ててしまっても問題ないものばかりだ」

「では、これだけでも私が──」

　エアグルーヴが箱に手を伸ばそうとするのを、ルドルフは手で制し、微笑んだ。

「実はもう一箱見なければならないんだ。そうなると遅くなってしまう。見ろ、雨も降ってきたし──君は先に上がってくれ」

　何か言いたげにしていたエアグルーヴだったが、それを口に出すようなことはなく──彼女は頭を下げ、生徒会室を後にした。ルドルフは一人残され、再び思索を始めた。
　彼女のウマ娘としてのキャリアはまさに完璧だった。三冠ウマ娘という栄誉の達成。これから先のシニア級でも、そうした順調なキャリアが、階段を駆け上がるように待っているはずだった。

　彼女のトレーナー──ウマ娘としてのパートナーの存在は、それに拍車をかけていた。ルドルフは自分で言うのもなんだが、完璧だ。それでも、カバーをかけられない領域──精神面のフォローやトレーニング計画や出走計画の策定は、トレーナー無しには語れない。

　そんな彼が、先月大怪我をして全治二ヶ月になったことは、ルドルフを大いに動揺させた。交通事故。幸い命に別状はなかったが、年内に復帰するのは難しく、静養が必要と断じられてしまった。
　それはいい。永久に、となれば困ってしまうが、たかだか二ヶ月程度ならば、なんとかなるからだ。
　しかし、困ったことは別に起こってしまった。

「へえ……怪我で穴を明けるトレーナーに操を立てるってわけ。ちゃんちゃらお笑いだわ」

「そもトレーナーとは、ウマ娘をデビューから見守る者でしょう。途中から引き継ぐのを無いとは言えど、余程のことです」

「ふうん。じゃ、ルドルフちゃんの説得の前に、トレーナーさんにもわかってもらわなくちゃねえ。……例えば、全治半年まで入院期間を伸ばしてもらうとか」

　聞き捨てならぬ言葉だった。入院期間を伸ばす？　そんなことができるわけがない。しかし、本当に可能だとすれば──。

「知らないなら教えてあげる。私は貴女のトレーナーが入院してる病院の娘なの。入院期間くらい、いくらでも伸ばせるわよ。……貴女ほどのウマ娘を担当できるなら、なんでもするわ」

「……別に口が訊けないわけではないでしょう。入院中にレースを直に見てもらえないのは口惜しいですが、いつかは退院する」

「そうね。そしてまた交通事故に遭うかも。なんだったら治療も間に合わなくて──死んじゃうかもねえ？」

中原が出た後、ルドルフは生徒会にあった台車を展開させ、山積みのコピー用紙の箱を台車へと移し、シートをかける。そしてビニール紐で縛ってから、生徒会室を出た。

　外は雨だ。フード付きのレインコートを着て、ウマ娘用のトレーニングシューズに履き替え、重い台車を押し始める。ウマ娘でなければ、動かすことも難しそうな量だが──ルドルフにとっては造作もないことだった。

　エレベーターに乗り、非常口から正門に出て、校舎の塀沿いに台車を転がしていく。
　幸い深夜帯にもなると、トレセン学園の周辺には人通りは少ない。ましてや雨だ。見られてもフードで顔は隠れている。

　裏門のある側、その曲がり角に辿り着くと、裏門に設置された街灯が、雨の中佇む中原を照らしているのを確認すると、イメージをした。
　雨の中のターフを。いつもより硬い地面を。そして、スタートのファンファーレと──ゲートを。

　いつもであれば高揚するはずの感情は、この雨のように冷たく、凍るようだった。

ルドルフは足を踏み出し、加速する。手は台車を握ったまま、光の中の中原を見据え、最終直線を駆け抜けるが如く加速する。

　ライトの下で佇んでいた中原が異変に気づき、顔を上げた瞬間、ルドルフと目が合うも──最高時速五十キロに達するウマ娘と台車を避けるには、何もかも遅すぎた。

　空中で三度ほど回転した後、アスファルトに叩きつけられた中原は、ルドルフがどう見ても死んでいた。ピクリとも動かない。
　そして、自分の呼吸も全く止まらなかった。いつもならば、すぐに収まるはずの呼吸も、心臓の動悸もとまらない。

「今是昨非──しかしこうするより他にないじゃないか……」

　血溜まりが広がる前に、ルドルフは台車と共に裏門をくぐり、施錠する。いつもならば頼もしい監視カメラが動いていないことに、この上ない感謝を覚える。
　正門近くに積み上げられた粗大ゴミの山に、すべてのコピー用紙の箱を乱暴に投げ込み、念の為台車も捨てようと見ると、前の方に赤黒い液体が滴っていた。
　ハンカチを取り出し、念入りに拭き取ってから、水溜りにそれをつっこみ、洗った。

　自分がこの上なく惨めだった。泥水でハンカチを洗う行為が、まるで自分を罪で染め上げているように感じたのだ。

　泥だらけのハンカチをもっていられなくなり、ビニールシートでくるんでから粗大ゴミの山にあった燃えるゴミの箱に放り投げると、ルドルフはいつものように正門の施錠を確かめると、寮の自室へと向かった──。

飯食ってきますので保守お願いします
次から古畑登場です

保守

スペちゃん出ますか？

補習

捕手

星ゆ

すいません遅くなりました再開します

待ってたぞ！

「……君、君名前なんだっけ」
「向島です」
「向島くん。……覚えた。朝はダメだねぇ……頭がまともに働かないよ」

　古畑はそうため息をつくと、遺体のあったアウトラインのそばにいた男──若いのに生え際が後退してしまっている、落ち着きのない男だ──がこちらに向かってくるのを見て、さらに不機嫌そうにため息をついた。

「古畑さぁん！　遅いじゃないですか！」

　古畑は顔を合わせるなり、男の額をぺしりと叩いた。

「バカ。今泉くん。私はねえ、こんな朝早くから仕事なんかしたくないんだよ。……だいたい、死体が出たって聞いたけど、交通事故らしいって？」

　今泉は叩かれた額を抑え、ペラペラと手帳をめくって、判明した情報を話しだした。

「はい。被害者は中原白乃、二十七歳。この建物──日本ウマ娘トレーニングセンター学園所属のトレーナーだそうで」
「日本……何？」
「日本ウマ娘トレーニングセンター学園です。古畑さん、知らないんですか？　ウマ娘の養成所ですよ」
「アグリゲイティバクター・アクチノミセテムコミタンス」

　手帳に視線を落としていた今泉が顔を上げて、古畑を見た。

「なんすか？」

「歯周病の原因になる菌の名前。覚えときなさい。で？　交通事故なら、Ｎシステムとか……なんだ君、あるじゃないここに！　監視カメラがさあ」

　古畑が指差した先には、確かに監視カメラがある。裏門は閉じたままだが、カメラはその外へ向いており、事故現場を撮影するように設置されている。

「この監視カメラ、昨日は動いてなかったらしくて」
「そうなの。ふ～ん……これなに」

　古畑が指差したのは、柵についていたチョークでついた印だった。今泉が手帳をめくって、答えを読み上げた。

「すでに現場復帰済みなんですけど、血が飛んだ跡だそうで」
「ふ～ん……なんで門の片側だけに飛んでるの？　ここまで血が飛んだなら、片側にも付いてるんじゃない？」

　裏門はいわゆる両開きタイプだったが、片側には地面にポールが突き刺さっており、簡単には動かないようになっている。もう片側だけを動かして出入りするようだった。

「被害者がそこから出た直後に轢かれたんじゃないですか？　現着した時には、この門は閉まっていたみたいですし」

　古畑はしゃがみこんで、地面に刺さっているポールをしげしげと眺めていたが、門の間の石畳──地面に残っている跡を見つけた。泥が線に伸ばされたような──それが並行に、学園に向かって伸びている。

「これなにかな」
「泥じゃないですか」

　古畑は同じようにしゃがみこんできた今泉の額を、再びぺしりと叩いた。

「そんなことは見れば分かるよ。私が言いたいのは、なんの跡かってこと」
「タイヤの跡にしては細いですしねえ」
「そういえば、被害者を轢いた車のタイヤ痕はあったの？」
「無いみたいです。ひき逃げかもしれませんね」

　ふうん、と唸って、古畑は人差し指と中指で、眉間をとんとん叩いた。

「一応さあ、学園の人にも様子を聞いておこう。死亡推定時刻は？」
「昨晩の十二時から一時の深夜帯です」
「生徒じゃ何も見てないかもしれないねえ……」

面白いと思う
でもなんか罫線多いな

エアグルーヴが一歩前に出て、彼女らしく強い口調で男に呼びかけた。

「それで、捜査一課の刑事とやらがここに何の用だ」
「こちらの生徒会というのは、大変に優秀な方が揃っておられるようですねえ。理事長はとっても頼りにされているようでした～。実は、昨晩このトレセン学園のトレーナーさんがお亡くなりに……ご存知でいらっしゃる？」

　ルドルフもエアグルーヴも頷いた。古畑はそうですか、と笑みを浮かべて続ける。

「え～……なんと言いますか……お察ししますう。今の所、警察としても事件事故の両面で調べておりましてえ……教員の皆さんの聴取はさせて頂いたんですが、生徒さんたちも何かご存知じゃないかと。……すると生徒会長さんは学内のことに大変よく目を配っていらっしゃるということでえ、ぜひお話を伺えないかと、まあこういうことなんですう。フフフ」

「そうでしたか。私が生徒会長のシンボリルドルフです。こちらは副会長のエアグルーヴ。我々にできることがあれば、なんなりとご協力させていただきます」

　心臓の音が相手に聞こえてしまうのではないか──ありえない想像をルドルフは無理やり押し込んで、ソファへ腰掛け、古畑にもそうするように促した。

「なんだ貴様まだ何かあるのか？」

　エアグルーヴが苛立った様子でそう言うので、ルドルフは少しだけ焦った。余計な疑いをもたれたくはない。何せ相手は、もう中原の死を殺人ではないかと疑っているのだ。

「エアグルーヴ。古畑さんに失礼だぞ。……なんでしょう」
「会長さん、なぜ中原さんが裏門を通ったと思ったんですかぁ？　確かに中原さんは裏門近くで亡くなっていましたが、会長さんと同じように正門から出て裏門近くへ向かう可能性もあったはずですが～……」

　妙なことは答えられない。ルドルフは慎重を期しながら、その頭脳をフル回転させ──最低限かつ最善の答えを述べた。

「それは、裏口がスタッフ用の出入口だからですよ。教員やトレーナーなら、誰でも使っています」
「そうですかあ。なるほど、よくわかりました～。そうですよねえ、スタッフ用の出入口ですか。それなら中原さんが裏門を通ったのも確信が持てると言うわけですねえ。大変失礼しました」

　今度こそ出ていった古畑のことを、なんと評価したものか、ルドルフにはわからなかった。カンだけが鋭い三流刑事なのか、それとも刑事は皆そういうものなのか──。

「なんだあの刑事は。会長、理事長を通して、警察に抗議すべきでは？」

　エアグルーヴはまだ湯気を立てていたが、彼女に何も──何も気取られぬように、ルドルフは無理に笑顔を作った。

「トレセン学園に余計な波風を立てないようにするためなら、仕方がないことだ」
「しかし」
「エアグルーヴ。……必要があれば、私が何とかする。君は二日後に控えたレースのことだけ考えるべきだ。違うか？」

　彼女が渋々頷いたのを見て、ルドルフはようやく胸を撫で下ろした。とはいえ、いくら勘が鋭くとも、既にない凶器を見つけ出すことはできないはずだ。
　そうやって自分に言い聞かせることしか、今のルドルフにはできなかった。

トレセン学園は中高一貫の教育機関でもある。午前中が一般の教育・教養の授業が行われ、午後はレース出場を目標にしたトレーニングや理論習得のための座学が実施される。
　とはいえ、通常の学校と同様に休憩時間も昼休みも存在する。
　すでに十一時半。古畑は一通り学園を回り終え、正門まで戻ってきていた。

「……なんだ。もう捨てられてるじゃないか」

　葉っぱを咥えたウマ娘が、正門近くの看板を引っこ抜きながら、舌打ちしていた。

「あのう……ちょっといいかなあ？」
「……アンタ、確か刑事の。会長から話は聞いてる。中原トレーナーの事件を調べてるんだってな」

　古畑はにこやかに笑みを浮かべて、背中を丸めて手を向けた。

「はい。古畑ですう」
「ナリタブライアンだ」

　ブライアンはぶっきらぼうに名前を述べた。

「なかなか難航しててねえ、困ってんです。一周回ってみたんだけど、なかなかこれという手がかりが掴めてなくてえ、ンフフ──今、捨てられたといってたけど、ここ、何かあったの？」

　ブライアンは持っていた看板を見せながら、どうも不機嫌そうに話を続けた。

「どうもこうもない。会長が買ったばかりの台車を壊して粗大ゴミに出しやがったんだ。今朝回収されちまって、どうにもならんというわけさ」

　看板には『粗大ゴミ回収指定場所、回収期限は水曜日まで』と張り紙が貼られている。
　古畑は少しだけ首をかしげながらしげしげとそれを見つめ、ブライアンに尋ねた。

「台車、ねえ……会長さん、台車なんて何に使ったの？」
「昨日、帰る直前に書類の山を積んで捨てたんだと。寮から何十箱も出てきたゴミを、わざわざ中身確認してから捨てるってんだ。ご苦労さまだ。それで壊してりゃ世話ない。特注だったのに」
「ふうん……しかしそれじゃものすごい重さになるんじゃないの？　会長さん一人じゃ動かせないんじゃないかなあ？」

　ブライアンは何がおかしいのかふっと笑みを漏らす。当然古畑もそれが気になったようで、顔を覗き込んだ。

「ん～？　なにどういうこと？」
「アンタ、もしかしてレース見たことないのか？」
「ん～……テレビはよく見るんだけど、ウマ娘のレースはないねえ。どういうことなの？」

　ブライアンは看板を掲げて、運動場らしき場所を指して言った。

「ちょうど、中等部の連中が早めにトレーニングしてる。アンタもそれ見ればわかるさ」

広い運動場であった。オーバルタイプのトラックが、距離ごとに組み合わされた複雑で巨大なもので、ブライアンが言っていたように、かなりの人数のウマ娘がトレーニングに励んでいた。

「ウララちゃん、今日はタイヤトレーニング？」

　前髪に白いメッシュが入ったボブカットのウマ娘が、自分より一回り小柄な子──その髪色はなんとピンク色で、額に鉢巻をしている──に尋ねた。

「うん！　スペちゃんも？」
「えへへ……最近また体重がちょっと……」
「そうなんだ！　じゃ、タイヤつけて併走トレーニングだね！」

　古畑はトラックの側に備え付けてある柵にもたれ、顎に手をやりながら二人のやりとりを見ていた。
　何より異様なのは、彼女らがベルトで繋いだ先にあるタイヤ──その大きさである。明らかに大型トラックかそれ以上のものだ。それをなんの疑問もなくずりずり引き摺って、同じスタートラインに立ったかと思うと、信じられない力強さで走っていくではないか！