「動物園の存在意義」を巡ってイギリスの国論が二分される　動物園は動物虐待か？

それでも動物園は、イギリス文化において大きな存在だ。

イギリスとアイルランドの動物園・水族館協会によると、毎年およそ3000万人もの人々が動物園を訪れている。

ただ動物園のなかには小さくクローズドなものもあり、動物虐待で問題になることもあるという。
一方で動物園に賛成している人々によると、ロンドン動物園やチェスター動物園のような大規模な施設はうまく運営している。
だから教育・研究・保護という3つの明確な理由によって存在すべきであるというのだ。

また、地球に存在する野生生物のすばらしさを一般に公開し、自然に戻れるよう野生動物の生態を調査することは、動物園が存在する正当な理由になるという。

気候変動、生息地の消失、急増する人口に悩まされている世界で、動物園こそが「絶滅の危機に瀕している世界の種を保護している」というのが、彼らは主張だ。

さて、誰が正しいのか。

今日、野生動物を保護しておく正当な理由があるのか？　
動物園は絶滅の危機に瀕している地球上の生物にとって良いものなのか、それとも野生生物に対する過去の残酷な考えの名残なのか？

「動物園は訪問者、特に若い世代の人たちに、地球上の野生生物のすばらしさを教えている」──そんな見方もある。
しかし、野生動物の保護に反対する国際的慈善団体 「ボーン・フリー」 のクリス・ドレイパーは、この意見に反対だ。

「現代人は動物園で本物を見ることで得られる以上のものを、テレビのドキュメンタリーから得ています。
飼育下のゾウやキリンは自然環境から外れており、不自然な社会的集団の中にいるのではないでしょうか。
動物を理解するには、動物園よりもテレビやインターネットの方がはるかに良い情報源なのです」

アラビアオリックスは1972年までに捕獲し尽くされ、野生では絶滅した。しかしその後、もともとはサンディエゴのサファリパークにいた同種を、オマーンの野生に還したのだ。
続いて、サウジアラビアとイスラエルでも野生復帰が行われ、現在、野生のアラビアオリックスは1000頭以上いると推定されている。

ヨーロッパバイソンやモウコノウマなども含め、動物園で飼育されていたさまざまな動物が野生に戻された。しかし、たったその程度だとアスピノールは主張する。

「ヨーロッパの動物園で飼育されている動物のうち、野生復帰の対象なのはごく少数です。飼育されている種のうち、3分の1は絶滅危惧種ではありません」

それどころか、動物園には一般の人々を楽しませるためだけに絶滅危惧種でない動物たちが飼育されている。カワウソやミーアキャットがその典型だ。

一方で動物園関係者は「野生復帰の成功例はわずかである」という意見を否定する。
たとえばモーリシャスチョウゲンボウは、動物園で飼育されていた動物を野生に戻すことに成功した重要な例のひとつだ。